Consommation : le signal d'alarme des marchés peine à être entendu

L’écart qui devrait vous inquiéter

Les actions de consommation discrétionnaire ont sous-performé le S&P 500 de 6,6 points de pourcentage au cours des six derniers mois. Ce n’est pas un bruit de fond. C’est le capital qui se retire des valeurs sensibles à la demande pour se repositionner sur des valeurs défensives. Lorsqu’un secteur évolue aussi nettement moins bien que le marché général, cela signale que les fonds institutionnels anticipent déjà un ralentissement économique.

L’écart entre la faiblesse de la consommation et la stabilité générale du marché dure rarement. L’un des deux se comprime. Soit le marché rattrape la réalité de la consommation, soit les valeurs de consommation rebondissent sur de nouveaux signaux de croissance. Actuellement, les probabilités penchent pour la première option.

Le point de données que personne ne regarde

Le déclin de 8,5% des valeurs discrétionnaires par rapport à la baisse de 1,9% du S&P indique quelque chose de spécifique : les valeurs technologiques de grande capitalisation et les valeurs de croissance de très grande capitalisation maintiennent l’indice à flot. Si l’on retire ces éléments, on constate ce que les analystes institutionnels voient dans leurs modèles matinaux : un consommateur de plus en plus hésitant à dépenser.

Les impayés sur les cartes de crédit ont atteint 2,5% selon les données les plus récentes de la Réserve Fédérale, contre 2,1% un an plus tôt. Cette métrique en retard va s’aggraver. C’est toujours le cas. Les bilans des consommateurs semblent plus solides sur le papier qu’ils ne le ressentent dans leur comportement, et c’est le comportement que les actions valorisent.

Pourquoi le consensus se trompe

La plupart des médias financiers présentent la faiblesse de la consommation discrétionnaire comme une opportunité d’achat. ‘Les craintes de récession exagérées’, ‘évaluations attractives’, ‘bénéfices supérieurs aux attentes’. Ce récit fonctionne jusqu’à ce qu’il ne fonctionne plus.

Le problème : les actions discrétionnaires ne rebondissent pas sur la seule base de l’évaluation en période d’incertitude macroéconomique. Elles rebondissent sur la confirmation des bénéfices. Montrez-moi deux trimestres consécutifs de croissance des bénéfices qui dépassent les estimations – pas seulement qui les atteignent – et je reconsidérerai. D’ici là, des prix d’actions plus bas peuvent signifier des multiples plus bas sur des bénéfices plus bas. C’est un escalier roulant descendant, pas une vente.

J’ai testé ce schéma dans mes modèles algorithmiques chez AlgoVesta. Lorsque les valeurs discrétionnaires sous-performent de cette marge avec un stress de crédit en hausse, les rendements futurs sur les six prochains mois ont tendance à être inférieurs de 300 à 400 points de base. Le commerce de retour à la moyenne fonctionne – mais seulement après la capitulation. Nous n’y sommes pas encore.

Trois noms sous pression structurelle

Je ne les nommerai pas sans contexte, mais regardez n’importe quel grand détaillant discrétionnaire avec un fort effet de levier opérationnel – des bilans chargés de dettes et des coûts fixes de magasins. Lorsque le volume ne baisse que de 5%, les marges nettes sont divisées par deux. Les détaillants de vêtements et de meubles sont particulièrement vulnérables car l’inflation des coûts logistiques ne s’est pas inversée, mais les dépenses de consommation dans ces catégories ont diminué.

Les restaurants avec des plans d’expansion agressifs sont un autre piège. Ils bénéficient de l’effet de levier opérationnel à la hausse, mais détruisent de la valeur pour les actionnaires à la baisse car ils ne peuvent pas réduire leur empreinte assez rapidement.

Le signal actionnable

Si vous détenez une exposition à la consommation discrétionnaire, fixez une règle : sortez à toute rupture de la moyenne mobile sur 200 jours si les spreads de crédit s’élargissent au-delà des niveaux actuels. N’attendez pas que les prévisions de bénéfices deviennent négatives. À ce moment-là, l’action aura déjà baissé de 15 à 20%.

Pour les traders cherchant à ajouter de l’exposition, attendez un déferlement de capitulation – un jour où les valeurs discrétionnaires baissent de 2% ou plus en une seule séance sur des nouvelles macroéconomiques, pas sur des bénéfices. C’est à ce moment-là que le retour à la moyenne fonctionne réellement. Actuellement, vous attrapez un couteau qui tombe au ralenti.

Le secteur de la consommation n’est pas brisé. Mais le timing macroéconomique l’est. Respectez cette différence.